1930年，顧誦芬生于江蘇蘇州。他的父親顧廷龍是著名的國學大家，曾任上海圖書館館長、華東師范大學和復旦大學兼職教授等職務。

1935年，顧父舉家北遷，前往燕京大學任職?？谷諔?zhàn)爭全面爆發(fā)時，年僅7歲的顧誦芬在燕京大學附小讀二年級，目睹了日軍的轟炸暴行。10歲那年，叔叔送給他一個木制的航模作為生日禮物，顧誦芬一下子喜歡上了飛機，立下了“造出中國人自己的飛機”的誓言。

1951年，顧誦芬大學畢業(yè)后，被分配到沈陽的航空工業(yè)局。在中央“向科學進軍”的號召下，1956年8月，我國第一家飛機設計室在沈陽成立，顧誦芬擔任氣動組組長。

為解決機身采用兩側(cè)進氣的難題，顧誦芬與軍工專家們一起，利用當時僅有的、從沒在工程中應用過的風洞，邊摸索、邊試驗，最終取得了理想的結(jié)果。在物資極度匱乏的情況下，白天下班后，他還得帶著同事一起去醫(yī)院收集廢針頭，焊接在銅管上，組成模型……

1958年7月26日，殲教1飛機在沈陽首飛成功。顧誦芬在幾乎是一張白紙的新中國飛機設計事業(yè)上創(chuàng)建了屬于中國人的氣動力設計方法，也在應用空氣動力學的研究和實踐方面登上了一個新的高峰。

上世紀60年代中期，超級大國已擁有兩倍聲速戰(zhàn)斗機，而我國卻沒有與之抗衡的裝備。不少航空科研人員都憋著一口氣：一定要造出我們自己的“爭氣機”。

1964年，獨立研制殲8戰(zhàn)斗機工作正式啟動，原總設計師在執(zhí)行公務時，因飛機失事遇難。顧誦芬與其他幾名骨干臨危受命。1969年7月5日，殲8飛機實現(xiàn)首飛。但在隨后的飛行試驗中，飛機出現(xiàn)強烈振動，這讓所有參研人員都懸起了一顆心。為徹底解決這一問題，顧誦芬做出了一個大膽的決定：親自乘坐殲教6飛機上天，直接跟在試驗飛機后面觀察振動情況。

據(jù)當時駕駛飛機的試飛員鹿鳴東回憶：“顧總那會兒已年近半百，不顧過載對身體帶來的影響和潛在的墜機風險，親自帶著望遠鏡、照相機，在萬米高空觀察拍攝飛機的動態(tài)，這讓所有在場的同志都十分震撼和感動。”

正是源于一次又一次地反復觀察和大膽嘗試，顧誦芬最終和團隊一同解決了氣流嚴重分流的問題，并親自做了對飛機后機身整流包皮的修形設計，徹底排除了飛機跨聲速抖振的現(xiàn)象。

隨后15年，他持續(xù)參與殲8Ⅰ和殲8Ⅱ的設計，直至定型生產(chǎn)。這款雙發(fā)高空截擊戰(zhàn)斗機成為我國航空自主研制的一代傳奇，捍衛(wèi)中國領(lǐng)空長達半個世紀。顧誦芬被譽為“殲8之父”，但他總是說，回想自己這一生，談不上什么豐功偉績，只能說沒有虛度光陰，為國家做了些事情。